004　一人は嫌だ

「……はい？」

「だから、大地の家に泊めてって言ってるの」

「……」

　こいつ今、何を言った？

　カップを置き、海を見る。

　冗談を言ってる顔には見えなかった。

「いやいやいやいや、おかしいだろ。自分の家に帰れよ」

「私の家、解約してるから」

「……」

「逃げられない状況にしないと覚悟も出来ない、そう思ったから」

「いやいや、それならホテルにでも泊まれよ。金はあるだろ」

「そうね。お金はそこそこ持ってるわ」

「ならそうしろ。何で出会ったばかりの男の家に泊まるんだよ。その発想おかしいから」

「おかしくなんか……ないって言ったら？」

「いやいやいやいや、おかしい、おかしいから。あと、その小動物が餌をねだるような顔で俺を見るな。お前ずるいぞ」

「だって……寂しいんだもん」

「もん、じゃねえよ。寂しいってんならぬいぐるみでも買って抱いとけ。見ず知らずの男の家に泊まるだなんて、何考えてんだよお前。男なら誰でもいいのかよ」

「そうだよ」

　海が真顔で答えた。躊躇なく。

　その言葉に大地の顔が強張った。

「誰でもいい、そばにいて欲しいの。一人でいるのは……もう嫌だから。辛いから」

　濡れた瞳を見せないよう、海がうつむく。その姿を見て、大地はようやく海の本当を見れたような気がした。

　でも。

「……大切なパートナーを失ったんだ。辛いし寂しいだろう」

　レシートを手に立ち上がる。

「でも、それとこれとは話が別だ。俺は海のパートナーじゃないし、保護者でも友達でもない。それに今日会ったばかりの女を泊めるほど、肝の据わった男でもない。悪いがその要求には応えられない」

　大地がそう言うと海は涙を拭い、小さくうなずいた。

「そうだよね……我儘言ってごめんなさい。今の言葉、忘れて」

「ああ」

　*　*　*

　支払いを済ませ外に出ると、海は大地に頭を下げた。

「ごちそうさまでした。それからその……飛び込むの、邪魔しちゃってごめんなさい」

　海の態度に面食らった大地だったが、それを悟らせないよう努めて静かに答えた。

「いや、その……それはお互い様だ。見方を変えれば、俺も海の邪魔をした訳だし。だからまあ、ごめんな、海」

「うん……」

「これからどうするんだ？　この辺は分かるのか？　ここまで付き合ったんだ、泊まる場所、一緒に探しても」

「ありがとう。大地はほんと、優しいね」

「いや、これぐらい優しくなくてもするだろ」

「ふふっ、そうなのかな。でも……うん、ありがとう。一人で探すよ」

「……そうか」

「うん……じゃあ大地、元気でね」

「死にたい者同士でする挨拶じゃないけどな。でもまあ、そうだな。海も元気でな」

「うん。じゃ」

「ああ」

　笑顔で手を振り、海が背を向け歩き出す。

　その後姿が見えなくなるまで、大地はその場にとどまった。

　*　*　*

「ほんとにいいのか？　後でやっぱり嫌だ、なんて言わないよな」

「言わないってば。今晩一緒にいてくれるなら、私に何してもいいよ」

　繁華街の路地裏で。

　海がサラリーマン風の男と話していた。

「でもなあ、話がうますぎるだろ。ホテル代も払ってくれて、その上タダで抱いていいだなんて、どっかに男が隠れてるんじゃねえのか？　美人局〈つつもたせ〉なんかと疑っちまうぜ」

「ほんと、そんなんじゃないってば。私の望みはただひとつ、今晩一緒に寝てほしいってだけなんだから」

　警戒心と肉欲を天秤にかける男の股間を、海がそっと撫でて微笑む。

　その仕草に男の天秤が一気に傾き、ニヤニヤしながら海の尻を撫で、酒臭い息をかけた。

「行こう？　続きはホテルで」

「ははっ、なんだよこれ。ラッキーすぎるだろ」

　海の肩を抱き、男がホテル街へと足を向ける。その時だった。

「おい」

　背後からの声に振り向くと、そこに大地が立っていた。

　男の存在を全く無視し、大地が呆れ気味にため息を吐く。

「何してるんだよ、お前」

「大地……なんでここに」

「それはこっちのセリフだ。何だ？　１０分遅刻しただけで他の男に言い寄ってるのか？　俺に対するあてつけか？」

「え……」

「なんだお前、この女と知り合いか？」

　サラリーマンが憮然とした表情で大地を睨みつける。

「やっぱりお前ら、美人局〈つつもたせ〉か」

「そんなんじゃねえよ。と言うか、そんな気がしてるんだったらやめとけよな」

「ふざけんな！」

　言葉と同時に大地を殴る。衝撃で大地が後ろに吹っ飛んだ。

「きゃあああああっ！　大地、大地！」

「お前もだよこの売女〈ばいた〉、馬鹿にしやがって！」

　そう言って腕をつかみ、海の横面を張ろうとした。咄嗟に大地が割って入り、もう一発見舞われる羽目になった。

「ふざけんな！　二度とその面、俺に見せるな！」

　そう吐き捨て、男が足早に去っていく。

　海は跪き、大地を抱きかかえた。

「ごめん、ごめん……」

「大丈夫だ、心配すんな」

「心配……するわよ！　大体なんでここにいるのよ！」

「そのセリフ、そっくりお前に返すよ。て言うか海、ちょっと離れてくれ。立ちたいから」

「あ……ごめんなさい……」

「それから」

　そう言って、指で海の涙を拭った。

「こんなことでいちいち泣くな」

「だって……」

「こんなもん、屁でもないよ」

　そう言って立ち上がると、土を払い海の手を握った。

「え……大地？」

「行くぞ」

「行くって……どこに」

「いいからついてこい」

　そう言って力強く握ると、海は一瞬頬を赤らめた。

　そしてしばらくして、

「うん……」

　うなずき、大地と共に歩き出した。